Die Familie der Weichschildkröten, könnten eine der ersten Tier-Familien sein, die aussterben, da sie extrem heikel auf verschmutztes Wasser reagieren, besonders betroffen sind davon die Riesenweichseeschildkröten, darunter etwa die Jangtsee-Kiangriesenweichschildkröte die mittlerweilen bereits ausgestorben ist oder nur noch 1 Tier davon übrig? Oder die Cantors-Riesenweichschildkröte von denen höchsten noch 6-1 Dutzend der Tiere existieren. 2007 wurden in einem unberührten Abschnitt des Mekongs einige Exemplare entdeckt. Die Famile der (Trionychidae) zeichnet sich durch einen weichen, lederartigen Panzer aus. Die Seiten und der hintere Teil des Rückenpanzers sind biegsam. Der Hals ist außerordentlich lang, der verlängerte Kopf läuft in einen Rüssel aus. Die Zehen der ruderartig abgeflachten Beine haben jeweils drei freie Krallen und sind durch Schwimmhäute miteinander verbunden. Sie kommen in Binnenseen Afrikas, Süd- und Ostasiens sowie Nordamerikas vor.
Weichschildkröten können aufgrund ihres langen Halses über ihren Panzer nach hinten schnappen und sind daher ziemlich bissig. Ihre Nahrung besteht hauptsächlich aus tierischer Kost, gelegentlich nehmen sie auch pflanzliche Stoffe zu sich. Alle Arten legen kugelrunde kalkschalige Eier. Sie leben im Süßwasser, mitunter auch im Brackwasser oder sogar im Meerwasser. Die Trionychidae erschienen im Oberjura zusammen mit den Meeresschildkröten. Es handelte sich um eine frühe Gruppe der Halsberger-Schildkröten, deren Erfolg sich daran ermessen lässt, dass heute noch 13 Gattungen und etwa 32 Arten in den Binnengewässern Nordamerikas, Afrikas und Asiens existieren.
Das Fehlen der Keratinschicht des Panzers (vergleiche Schildkröten) darf aber nicht zu der Annahme verleiten, man hätte es hier mit phylogenetisch älteren Schildkröten-Arten zu tun. Während ihrer Entwicklung haben diese Spezies die Keratinschicht wieder verloren.
